Прибыли и убытки (capital gains and losses) формируются, конечно, на основе активов, но правила определяют понятие «активы» очень узко. Активы включают всю собственность, кроме связанной с осуществлением бизнеса налогоплательщиком (например, инвентарь). Финансовые результаты от реализации такой собственности, являющейся неотделимой частью бизнеса налогоплательщика, считаются доходами, облагаемыми по общей ставке. Прибыль от продажи частного жилья — это положительный финансовый результат от реализации капитала, но по особым статьям налогового законодательства некоторые доходы от собственности, используемой только для сдачи внаем, также облагаются налогом по общей ставке7. Повышение стоимости ценных бумаг с фиксированным доходом и значительно заниженной начальной ценой (например, 90-дневный казначейский вексель) также может считаться доходом, облагаемым налогом по общей ставке, так как это скорее проценты, чем финансовый результат.

Финансовый результат, который реализуется при продаже или обмене актива, — это разница между выручкой от реализации и базисной ценой актива. Для купленного напрямую актива (начальная) базисная цена равна цене покупки. В случае подаренного или унаследованного актива базисная цена для получателя берется равной либо скорректированной базисной цене для дарителя, либо стоимости на момент получения в зависимости от соотношения между ними и стоимостью на момент покупки. Финансовые результаты от реализации делятся на краткосрочные, если активом владели год или менее, и долгосрочные, если активом владели более года.

К имеющемуся активу могут быть сделаны дополнения, и стоимость этих дополнений будет прибавлена к базисной цене. При этом стоимость любого возвращенного капитала должна быть вычтена из базисной цены, так же как и снижение стоимости. Базисная цена корректируется с учетом таких изменений. Необходимые для этого расчеты могут быть достаточно сложны. Например, если инвестор покупает 100 акций по цене $40 за каждую, а затем покупает еще 100 по цене $50 за акцию и позже продает 100 акций по $60 за акцию, то сколько составляет реализованная прибыль? Если бы оба лота были разделены и только более дорогие акции были проданы, то прибыль составила бы $10 на акцию. Это наилучший вариант, так как он минимизирует текущие налоги. Если же идентификация лотов невозможна, то правила требуют провести расчет «первым вошел, первым вышел» (first-in, first-out, или FIFO), который считает базисной ценой $40, а прибылью — $20 на акцию.

Возможность контролировать финансовые результаты от реализации имеет несколько очевидных преимуществ. Главное, что налоги могут быть уплачены в самое удобное время. Самый простой случай — это реализация прибылей при выходе на пенсию. Незадолго до выхода на пенсию доход налогоплательщика, как правило, достаточно велик, что означает высокую предельную ставку налога. После выхода на пенсию доход и соответственно предельная ставка налогоплательщика, как правило, заметно ниже. Поэтому обычно для налогоплательщика, собирающегося скоро выйти на пенсию, имеет смысл подождать до выхода на пенсию с реализацией потенциально возможных прибылей.